Na początku należałoby wyjaśnić, jaką rolę odgrywa społeczna odpowiedzialność w procesie rozwoju lokalnego i regionalnego pomiędzy władzą samorządową a mieszkańcami, organizacjami i przedsiębiorstwami. Koncepcja społecznej odpowiedzialności zazwyczaj odnosi się do środowiska biznesowego (Corporate Social Responsibility – CSR) – jako społeczna odpowiedzialność biznesu, jednak idea i zasady wpisane w podejście CSR powinny odnosić się do szerokiego kręgu podmiotów.

H.R. Bowen w książce Social Responsibility of Businessmen podkreślał, że przedsiębiorcy mają obowiązek orientowania się w aktualnych oczekiwaniach, celach i wartościach wyznawanych przez społeczeństwo.

Definicję społecznej odpowiedzialności możemy również odnaleźć w międzynarodowej normie ISO 26000 z roku 2010. Zgodnie z nią społeczna odpowiedzialność rozumiana jest jako „odpowiedzialność organizacji za wpływ jej decyzji oraz działań na społeczeństwo i środowisko przyrodnicze, poprzez zachowanie przejrzystych i etycznych działań, które przyczyniają się do zrównoważonego rozwoju – w tym zdrowia i dobrobytu społecznego”.